Tio-alumna Marlies ter Wielen is van jongs af aan dol op vintage designertassen. Maar een goede webshop met mooie vintage designertassen was er niet. ‘Als niemand anders het doet, doe ik het zelf wel’, dacht de oud-Tio-student bij zichzelf. Marlies begon aan de keukentafel, met één tas en een droom. Nu is Pepper Luxury Vintage uitgegroeid tot een succesvol merk met een eigen team, toegewijde fans op de socials en iedere week een lancering van een nieuwe collectie tassen op haar website.  

Marlies volgde de hbo-opleiding International Business Management bij Tio Business School. Ze liep meerdere stages in de modewereld. Daar groeide haar liefde voor designertassen. “Tijdens mijn stages zag ik vrouwen met de allermooiste tassen. Toen dacht ik: later wil ik dat ook”, vertelt ze. “Toen ik wat ouder werd, en in loondienst werkte, kocht ik van mijn eerste salaris mijn eigen designertas.”

Toen Marlies het niet meer naar haar zin had op haar werk, zegde ze haar baan op. “Ik had de droom ooit voor mezelf te beginnen, en de liefde voor vintage tassen was er. Het voelde logisch om daar nu mee te starten; ik had geld gespaard en was er klaar voor. Let’s go!”

Trial and error

Ze bouwde een website en een webshop met alles erop en eraan, en ging live. En toen was het stil. En bleef het stil. “Dat was zenuwslopend. Toen dacht ik wel even: dit moet werken, ik heb hier al mijn spaargeld in zitten. Er was geen plan B. Pas na twee weken verkocht ik mijn eerste tas.”

Langzaam maar zeker wisten steeds meer mensen de webshop te vinden. “De eerste periode was vooral leren door te doen. Welke betaalmethodes werken? Hoe verzend ik veilig? Hoe bouw ik vertrouwen op? Het was veel trial and error. Het bedrijf groeide, maar voor mijn gevoel was ik constant brandjes aan het blussen.” Marlies moet lachen. “Ik heb heel wat slapeloze nachten gehad!”

Slecht nieuws

Toen Marlies eindelijk het gevoel had dat ze haar bedrijf een beetje op de rit had, viel er een brief van een advocaat uit Frankrijk op de mat. De bedrijfsnaam en het logo van Bobbie Luxury Vintage (zoals Pepper voorheen heette) zouden te veel lijken op dat van een Frans bedrijf. Marlies kreeg een maand de tijd om alles te veranderen, anders zou er een rechtszaak volgen.

“De grond zakte onder mijn voeten vandaan”, vertelt Marlies. “Ik stond er helemaal alleen voor, wist echt niet wat ik moest doen. Ik nam een advocaat in de arm, maar die was direct duidelijk. Het ging om een multinational, dit kon ik niet winnen.”

“Ik heb serieus overwogen om te stoppen. Maar ik besloot de schouders eronder te zetten. In een paar maanden tijd gooide ik alles om: naam, logo, verpakkingen en branding. Vanaf dat moment heette mijn bedrijf Pepper.”

Honderd nieuwe tassen per week

Een jaar later, in 2025, kwam het bedrijf in een stroomversnelling. “Dat was het jaar dat we strategisch gingen kijken: waar willen we heen?” Pepper groeide van een eenmanszaak naar een team van negen, het bedrijf verhuisde naar een groter pand van 550 m² en iedere week worden er meer dan honderd nieuwe tassen gelanceerd op de website.

Marlies houdt zich vooral bezig met de inkoop, strategie, marketing en het managen van het team. Omdat ze het belangrijk vindt om te weten wat er speelt, doet ze ook nog wel eens klantenservice. “Eigenlijk ben ik 24/7 met Pepper bezig. En mijn vriend werkt ook in het bedrijf. Dus thuis gaan we gewoon vrolijk verder”, vertelt ze lachend. “Maar ik zou niet anders willen hoor!”

“Ik geniet enorm van de vrijheid en creativiteit van het ondernemen. Alles wat ik wil, kan ik doen. Als we morgen een campagne in Londen willen shooten bijvoorbeeld, dan kan dat. Nieuwe ideeën en producten ontwikkelen vind ik het leukste wat er is. Het is heel gaaf om te bouwen aan een merk dat steeds groter wordt.”

Studeren bij Tio: persoonlijk en praktijkgericht

Marlies studeerde volgde haar buisnessopleiding bij Tio in Utrecht. Ze koos heel bewust voor Tio. “Bij Tio heb je kleine klassen, kennen docenten je bij naam. Die persoonlijke aandacht was heel prettig, ik hoefde me geen nummertje voelen. Bovendien kan je bij Tio je hbo-opleiding in drie jaar tijd halen. Dat sprak me heel erg aan.”

Inhoudelijk heeft ze nog altijd veel profijt van haar studie. “De opleiding is erg praktijkgericht. Docenten komen rechtstreeks uit het werkveld en vertellen vanuit hun eigen ervaring hoe het er in de praktijk aan toe gaat. Ook werkte ik aan projecten voor echte bedrijven en liep ik meerdere stages.” Door al die praktijkervaring had Marlies een streepje voor. “Daar heb ik veel van geleerd. Het heeft me zeker geholpen bij het oprichten van mijn bedrijf!”