Een masterclass van Rico Verhoeven, de studenten stonden ervoor in de rij. En dan is het zover: de studenten zijn er klaar voor, tiptop in tenue de ville. En dat valt ook Rico op: “Als ik de dresscode had geweten, was ik ook in black tie gegaan.” De man van het volk vertelt hoe hij zover is gekomen en laat zien wie Rico is.
Focus
Door focus is hij zover gekomen als hij nu is. Toen zijn vader geblesseerd raakte begon hij met het geven van kickboxlessen. De 6-jarige Rico ging mee en raakte geobsedeerd door de kickboxwereld. “Peter Aerts was mijn icoon, zo wilde ik ook worden.” De focus bleef en na lang wachten op een geduchte tegenstander mocht hij op zijn zestiende eindelijk de ring in. “Er was gezegd dat mijn tegenstander 24 jaar was. Toen hij echter omgeroepen werd bleek het een 28-jarige man. Ik keek mijn vader aan, die maakte duidelijk dat ik hem wel aankon”. Z’n vader had gelijk, Rico sloeg hem in de tweede ronde knock-out. En toen had iedereen door: die Rico is een talent en gaat nog ver komen.
Getekend bij Glory
In 2012 tekende Rico bij Glory, the world's premier kickboxing league. De wedstrijden vonden plaats aan de andere kant van de wereld in Tokyo Japan. In de tweede ronde stond hij in de ring tegen Rotterdammer Sem Schilt. “Dat was op 31 december 2012. Natuurlijk was ik graag bij mijn gezin geweest, maar hier moest ik zijn. Sem was een geduchte tegenstander en helaas verloor ik de wedstrijd. Uiteindelijk won Sem de Glory Heavyweight Grand Slam in 2012. Maar wat hij tegen me zei sterkte mij, ik voelde me een winnaar. Hij zei: Binnen 1-2 jaar ben jij wereldkampioen.”
Wereldkampioen
In 2013 werd Rico op 24-jarige leeftijd wereldkampioen. Een levensdroom kwam uit. Hij dacht dat de sponsorships binnen zouden lopen, maar dat was niet het geval. “Ik kwam aan op Schiphol en verwachtte tientallen camera’s van tv-zenders bij de gate. Mijn familie en vrienden waren massaal toegestroomd, maar geen tv-camera te bekennen.”
Zijn tweede passie is acteren: “Alles wat in het echte leven niet kan, kan in de film wel.” Eind dit jaar heeft hij de hoofdrol in een Hollywoodfilm. Dat heeft hij bereikt door zijn drive. Hij is vaak afgewezen voor een rol, maar hij neemt geen genoegen met ‘nee’ en bleef dus doorgaan.
Strategisch aanpakken
Rico heeft International Business gestudeerd. In het Engels én marketinggericht, omdat je dit altijd kan gebruiken in de toekomst. Hij heeft een team om zich heen van trainers en verzorgers en heeft daar in de loop van de tijd ook PR aan toegevoegd. Samen hebben ze een profiel opgesteld om te laten zien wie de man achter de vechter is. Hij is een man van het volk: positief, fit, open én respectvol. Hij heeft een contentteam die zijn dagelijkse leven vastlegt op o.a. social media.
Sterren springen
Rico werd gevraagd voor het SBS6-programma ‘Sterren springen’. “Ik snapte niet waarom men daaraan meedeed. Maar nadat ze me het bedrag noemden snapte ik opeens heel goed waarom die mensen vrijwillig in het water sprongen van de hoge duikplank.” Maar Rico wilde een goede indruk maken en wilde niet dat mensen alleen ‘een Rico in speedo op de duikplank’ op hun netvlies hadden staan. Hij wilde graag de echte Rico laten zien, de persoon achter de vechter. En dat kon bijvoorbeeld wel bij ‘Chantal blijft slapen’. “Wist je dat ze niet echt blijft slapen?!”
Tipping point
Het omslagpunt was de wedstrijd tegen Badr Hari in 2016: de good guy tegen de bad guy. “Niet iedereen is fan je”, laat hij zien naar aanleiding van een foto, “Zie je deze man, die is geen fan. Hij steekt z’n middelvinger op. Maar I don’t care. Ik ben gefocust. Ik zie het niet eens.” De focus is winnen en daar gaat hij voor. Wedstrijden winnen. Kickboxkampioen worden. “Ik laat me niet beïnvloeden door wat anderen vinden en denken. I follow my dream.” En zo dus ook niet tijdens de wedstrijd tegen Badr. Voorafgaand aan de wedstrijd kwamen fans van Badr bijna de ring in. Maar Rico laat zich niet intimideren: “Als die bel gaat moet je het zelf doen. Ik laat me niet afleiden. Voor mij is hij gewoon een man: 2 armen en 2 benen. Na de wedstrijd: 1 arm en 2 benen :-)”.
Na deze wedstrijd kwamen de sponsoraanvragen en partnerships wel massaal binnen. Zo ook van Zonnatura. “Ik vond het een beetje stoffig merk. Maar het doel was gezonde voeding samen laten zien met mij en daar sta ik voor.”
Merchandise
Fighter staat er op de merchandise van Rico: “Fighter moet je niet letterlijk nemen, maar eerder als vechten voor je gezondheid. Het merk staat voor inspireren en kracht geven.” Ook bracht hij een biografie uit, een echte bestseller: “Het boek stond binnen no-time op nummer 1 en stootte Dan Brown van zijn eerste plek af."
Stare down
Is zo’n stare down nou echt? “Ja, zo’n stare down is 100% echt. En om dat te demonstreren doet hij een stare down contest met de vestigingsmanager. Hij is onder de indruk: “Ik snap waarom ze de baas is, want ze is een echte baas!“